Os montes que se erguem sobre este vale são remanescentes erodidos de um planalto que antes os enterrava completamente; o que resta é aproximadamente um décimo da rocha que existia aqui há cinquenta milhões de anos. O vento e a água levaram o resto. O arenito De Chelly que forma as paredes superiores foi depositado como campos de dunas no período Permiano, depois coberto pelo conglomerado Shinarump mais duro, que agora protege cada cume como uma tampa. Os Navajo chamam o lugar de Tsé Bii' Ndzisgaii, o vale das rochas. Ele fica dentro da Nação Navajo e está sob administração do parque tribal desde 1958, o primeiro parque estabelecido por uma nação nativa soberana nos Estados Unidos. Essa governança não é incidental. É por isso que um tour de jipe pelas áreas remotas de Monument Valley alcança terrenos que visitantes que dirigem sozinhos nunca veem. A estrada circular de dezessete milhas está aberta a todos os veículos; o interior restrito além dela — Mystery Valley, os arcos, os hogans, os painéis de petróglifos — só pode ser acessado com um guia Navajo autorizado. A fotografia comercial chegou cedo. John Ford filmou No Tempo das Diligências aqui em 1939 e retornou repetidamente, e as silhuetas resultantes dos Mittens e do Merrick Butte tornaram-se a gramática visual do Oeste Americano para públicos que nunca haviam atravessado o Mississippi. A fama do vale é, portanto, em parte emprestada e em parte um acidente geológico. Muito antes de ambos, comunidades ancestrais Pueblo construíram estruturas de alvenaria sob as saliências e deixaram impressões de mãos e petróglifos em espiral no arenito; vários desses locais permanecem nas rotas das áreas remotas. A rocha em si explica a cor. O óxido de ferro no arenito produz o vermelho; o manganês e o verniz do deserto escurecem as faces verticais onde a água sazonal escoa. O Elephant Butte, as Three Sisters, o Totem Pole e a formação Yei Bi Chei registram-se de forma diferente à medida que o sol se move, e é por isso que um tour de jipe pelas áreas remotas de Monument Valley é planejado por horários em vez de apenas roteirizado. Saídas ao nascer e pôr do sol existem porque a luz, não o itinerário, é a variável. O que o parque tribal protege hoje também é habitado. As famílias ainda possuem direitos de pastagem dentro do vale e vivem em habitações espalhadas pela areia, e os guias nessas rotas dos marcos de Monument Valley frequentemente descrevem o território de sua própria família. O acesso ao parque requer a taxa de conservação da Nação Navajo de 8 USD por pessoa, por dia, coletada no portão na Monument Valley Road. O horário de entrada é das 06:00 às 20:00 diariamente. Além desse portão, a diferença entre olhar para o vale e ser levado por ele é uma questão de permissão, e a permissão é concedida de pessoa para pessoa.