Die Tafelberge, die über diesem Tal thronen, sind die erodierten Überreste eines Plateaus, das sie einst vollständig begrub; was heute noch steht, ist etwa ein Zehntel des Gesteins, das vor fünfzig Millionen Jahren hier war. Wind und Wasser erledigten den Rest. Der De-Chelly-Sandstein, der die oberen Wände bildet, wurde im Perm als Wüstendünenfeld abgelagert und später von hartem Shinarump-Konglomerat gekrönt, das heute jeden Gipfel wie ein Deckel schützt. Die Navajo nennen den Ort Tsé Bii' Ndzisgaii, das Tal der Felsen. Es liegt innerhalb der Navajo Nation und steht seit 1958 unter der Verwaltung des Stammesparks – der erste Park, der von einer souveränen indigenen Nation in den Vereinigten Staaten gegründet wurde. Diese Verwaltung ist nicht zufällig. Sie ist der Grund dafür, warum eine Monument Valley Backcountry-Jeep-Tour Gebiete erreicht, die Individualreisende nie zu Gesicht bekommen. Die 17 Meilen lange Ringstraße ist für alle Fahrzeuge befahrbar; das eingeschränkte Hinterland dahinter — Mystery Valley, die Bögen, die Hogans, die Petroglyphenfelder — darf nur mit einem autorisierten Navajo-Führer betreten werden. Kommerzielle Fotografie hielt früh Einzug. John Ford filmte hier 1939 „Ringo“ (Stagecoach) und kehrte immer wieder zurück. Die resultierenden Silhouetten der „Mittens“ und des Merrick Butte wurden zur visuellen Grammatik des amerikanischen Westens für ein Publikum, das nie den Mississippi überquert hatte. Der Ruhm des Tals ist daher teils geliehen und teils ein geologischer Zufall. Lange zuvor bauten Ancestral-Puebloan-Gemeinschaften Mauerstrukturen unter den Überhängen und hinterließen Handabdrücke sowie spiralförmige Petroglyphen auf dem Sandstein; mehrere dieser Stätten befinden sich auf den Routen im Hinterland. Das Gestein selbst erklärt die Farbe. Eisenoxid im Sandstein erzeugt das Rot; Mangan und Wüstenlack verdunkeln die vertikalen Flächen dort, wo saisonales Wasser abfließt. Elephant Butte, die Three Sisters, Totem Pole und die Yei-Bi-Chei-Formation verändern sich je nach Sonnenstand, weshalb eine Monument Valley Backcountry-Jeep-Tour eher nach Zeitplan als nach bloßer Route geplant wird. Abfahrten bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang gibt es deshalb, weil nicht die Reiseroute, sondern das Licht die Variable ist. Was der Stammespark heute schützt, ist auch bewohnt. Familien besitzen weiterhin Weiderechte im Tal und leben in Behausungen, die über den Sand verstreut sind, und Führer auf diesen Routen zu den Monument-Valley-Sehenswürdigkeiten beschreiben oft das Land ihrer eigenen Familie. Der Zugang zum Park erfordert die Naturschutzgebühr der Navajo Nation in Höhe von 8 USD pro Person pro Tag, die am Tor auf der Monument Valley Road erhoben wird. Die Eintrittszeiten sind täglich von 06:00 bis 20:00 Uhr. Jenseits dieses Tors ist der Unterschied zwischen dem Betrachten des Tals und dem Durchfahren eine Frage der Erlaubnis, und Erlaubnis wird von Mensch zu Mensch erteilt.