I butte che si stagliano su questa valle sono i resti erosi di un altopiano che un tempo li seppelliva interamente; ciò che rimane è circa un decimo della roccia che si trovava qui cinquanta milioni di anni fa. Vento e acqua hanno portato via il resto. L'arenaria De Chelly che forma le pareti superiori fu depositata come campi di dune desertiche nel Permiano, poi coperta dal più duro conglomerato Shinarump che ora protegge ogni vetta come un coperchio. I Navajo chiamano il luogo Tsé Bii' Ndzisgaii, la valle delle rocce. Si trova all'interno della Navajo Nation ed è sotto l'amministrazione del parco tribale dal 1958, il primo parco istituito da una nazione nativa sovrana negli Stati Uniti. Tale governance non è casuale. È il motivo per cui un tour in jeep nell'entroterra della Monument Valley raggiunge terreni che i visitatori che guidano da soli non vedono mai. La strada circolare di diciassette miglia è aperta a tutti i veicoli; l'entroterra riservato oltre di essa — Mystery Valley, gli archi, gli hogan, i pannelli con petroglifi — può essere visitato solo con una guida Navajo autorizzata. La fotografia commerciale arrivò presto. John Ford girò Ombre rosse qui nel 1939 e vi tornò ripetutamente, e le sagome risultanti dei Mittens e del Merrick Butte divennero la grammatica visiva del West americano per il pubblico che non aveva mai attraversato il Mississippi. La fama della valle è quindi in parte presa in prestito e in parte un incidente geologico. Molto prima di entrambi, le comunità ancestrali dei Pueblo costruirono strutture in muratura sotto gli strapiombi e lasciarono impronte di mani e petroglifi a spirale sull'arenaria; molti di quei siti rimangono sui percorsi nell'entroterra. La roccia stessa spiega il colore. L'ossido di ferro nell'arenaria produce il rosso; il manganese e la vernice del deserto scuriscono le facce verticali dove scorre l'acqua stagionale. Elephant Butte, le Three Sisters, Totem Pole e la formazione Yei Bi Chei si registrano diversamente man mano che il sole si muove, motivo per cui un tour in jeep nell'entroterra della Monument Valley è programmato piuttosto che semplicemente instradato. Le partenze all'alba e al tramonto esistono perché la luce, non l'itinerario, è la variabile. Ciò che il parco tribale protegge oggi è anche abitato. Le famiglie detengono ancora diritti di pascolo all'interno della valle e vivono in abitazioni sparse nella sabbia, e le guide di questi tour dei punti di interesse della Monument Valley descrivono spesso le terre della propria famiglia. L'accesso al parco richiede la tassa di conservazione della Navajo Nation di 8 USD a persona, al giorno, riscossa al cancello su Monument Valley Road. Gli orari di ingresso vanno dalle 06:00 alle 20:00 ogni giorno. Oltre quel cancello, la differenza tra guardare la valle ed essere portati attraverso di essa è una questione di permesso, e il permesso è concesso da persona a persona.