Las colinas que se alzan sobre este valle son los restos erosionados de una meseta que una vez las enterró por completo; lo que queda es aproximadamente una décima parte de la roca que había aquí hace cincuenta millones de años. El viento y el agua se llevaron el resto. La arenisca De Chelly que forma las paredes superiores se depositó como campos de dunas en el Pérmico, y luego fue cubierta por el conglomerado más duro Shinarump, que ahora protege cada cumbre como una tapa. Los navajos llaman al lugar Tsé Bii' Ndzisgaii, el valle de las rocas. Se encuentra dentro de la Nación Navajo y ha estado bajo la administración del parque tribal desde 1958, el primer parque establecido por una nación nativa soberana en los Estados Unidos. Esa gobernanza no es incidental. Es la razón por la que un tour en jeep por el backcountry de Monument Valley llega a terrenos que los visitantes que conducen por su cuenta nunca ven. El camino circular de diecisiete millas está abierto a todos los vehículos; el backcountry restringido más allá, incluyendo Mystery Valley, los arcos, los hogans y los paneles de petroglifos, solo puede visitarse con un guía navajo autorizado. La fotografía comercial llegó temprano. John Ford filmó 'La diligencia' aquí en 1939 y regresó repetidamente, y las siluetas resultantes de los Mitten y Merrick Butte se convirtieron en la gramática visual del Oeste americano para audiencias que nunca habían cruzado el Misisipi. Por lo tanto, la fama del valle es en parte prestada y en parte un accidente geológico. Mucho antes de ambos, las comunidades ancestrales pueblo construyeron estructuras de mampostería bajo los salientes y dejaron huellas de manos y petroglifos espirales en la arenisca; varios de esos sitios permanecen en las rutas del backcountry. La propia roca explica el color. El óxido de hierro en la arenisca produce el rojo; el manganeso y el barniz del desierto oscurecen las caras verticales donde drena el agua estacional. Elephant Butte, las Tres Hermanas, el Totem Pole y la formación Yei Bi Chei se ven diferentes a medida que se mueve el sol, razón por la cual un tour en jeep por el backcountry de Monument Valley está programado en lugar de simplemente trazado. Existen salidas al amanecer y al atardecer porque la luz, no el itinerario, es la variable. Lo que el parque tribal protege hoy también está habitado. Las familias todavía tienen derechos de pastoreo dentro del valle y viven en viviendas dispersas por la arena, y los guías en estas rutas de los puntos de referencia de Monument Valley a menudo describen las tierras de sus propias familias. El acceso al parque requiere la tasa de conservación de la Nación Navajo de 8 USD por persona, por día, cobrada en la puerta de Monument Valley Road. El horario de entrada es de 06:00 a 20:00 todos los días. Más allá de esa puerta, la diferencia entre mirar el valle y ser llevado a través de él es una cuestión de permiso, y el permiso se otorga de persona a persona.