Les buttes qui dominent cette vallée sont les vestiges érodés d'un plateau qui les recouvrait autrefois entièrement ; ce qu'il en reste représente environ un dixième de la roche présente il y a cinquante millions d'années. Le vent et l'eau ont emporté le reste. Le grès de De Chelly qui forme les parois supérieures s'est déposé sous forme de champs de dunes dans le Permien, puis a été recouvert par le conglomérat plus dur de Shinarump, qui protège désormais chaque sommet comme un couvercle. Les Navajos appellent cet endroit Tsé Bii' Ndzisgaii, la vallée des rochers. Elle se situe au sein de la Nation Navajo et est administrée par le parc tribal depuis 1958, étant le premier parc établi par une nation autochtone souveraine aux États-Unis. Cette gouvernance n'est pas fortuite. C'est pourquoi une visite guidée en jeep dans l'arrière-pays de Monument Valley permet d'atteindre des terres que les visiteurs en voiture privée ne voient jamais. La route en boucle de 27 kilomètres est ouverte à tous les véhicules ; l'arrière-pays restreint au-delà — Mystery Valley, les arches, les hogans, les panneaux de pétroglyphes — ne peut être visité qu'avec un guide Navajo autorisé. La photographie commerciale est arrivée tôt. John Ford y a filmé La Chevauchée fantastique en 1939 et y est revenu à plusieurs reprises, et les silhouettes résultantes des Mittens et de Merrick Butte sont devenues la grammaire visuelle de l'Ouest américain pour des publics qui n'avaient jamais traversé le Mississippi. La renommée de la vallée est donc en partie empruntée et en partie due à un accident géologique. Bien avant tout cela, des communautés ancestrales puebloanes ont construit des structures en maçonnerie sous les surplombs et ont laissé des empreintes de mains et des pétroglyphes en spirale sur le grès ; plusieurs de ces sites subsistent sur les itinéraires de l'arrière-pays. La roche elle-même explique la couleur. L'oxyde de fer dans le grès produit le rouge ; le manganèse et le vernis du désert assombrissent les faces verticales là où l'eau saisonnière s'écoule. Elephant Butte, les Three Sisters, le Totem Pole et la formation de Yei Bi Chei se distinguent différemment selon le mouvement du soleil, c'est pourquoi une visite guidée en jeep dans l'arrière-pays de Monument Valley est planifiée plutôt que simplement tracée. Les départs au lever et au coucher du soleil existent parce que la lumière, et non l'itinéraire, est la variable. Ce que le parc tribal protège aujourd'hui est également habité. Des familles détiennent toujours des droits de pâturage dans la vallée et vivent dans des habitations dispersées à travers le sable, et les guides sur ces routes des points d'intérêt de Monument Valley décrivent fréquemment les terres de leur propre famille. L'accès au parc nécessite les frais de conservation de la Nation Navajo de 8 USD par personne et par jour, collectés à l'entrée sur Monument Valley Road. Les heures d'ouverture sont de 06:00 à 20:00 tous les jours. Au-delà de cette entrée, la différence entre regarder la vallée et être guidé à travers elle est une question de permission, et cette permission est accordée de personne à personne.